Cérémonie du thé japonaise : histoire, objets et gestes du chanoyu

De la boisson des moines à la voie du thé

Le thé est arrivé au Japon depuis la Chine avec le bouddhisme zen. Boisson de moines, puis divertissement d’aristocrates dans de vastes salles de réception, il change de nature au XVIe siècle. Des maîtres comme Murata Jukō et Takeno Jōō cherchent une pratique plus sobre et placent au centre l’esthétique du wabi-sabi, la beauté du simple et de l’imparfait. Les pièces rapetissent, les ornements disparaissent, la céramique locale remplace les objets rares importés de Chine.

Sen no Rikyū mène ce mouvement à son terme. Il codifie les gestes et fixe l’esprit de la voie du thé, souvent résumé en quatre principes : harmonie, respect, pureté, tranquillité. Ses descendants ont fondé des écoles toujours actives, dont la plus suivie aujourd’hui est Urasenke. On cite aussi l’expression ichigo ichie, « une fois, une rencontre » : chaque réunion de thé est unique et ne se reproduira pas. Plus tard est née une voie du thé en feuilles, le senchadō, plus libre dans ses gestes, qui puise dans le thé chinois et son service.

Les objets de la salle de thé

La rencontre se tient dans un pavillon ou une pièce dédiée, la chashitsu, couverte de tatamis. Dans une alcôve, le tokonoma, l’hôte accroche une calligraphie et pose quelques fleurs de saison. Chaque ustensile a son rôle :

Ces bols de cérémonie appartiennent à une famille plus large, décrite dans la page sur les pièces de vaisselle japonaise.

Le déroulé d’une rencontre

Les invités attendent d’abord dans le jardin, le roji, puis se rincent les mains et la bouche à un bassin de pierre. Ils entrent par une porte basse, le nijiriguchi, qui oblige chacun à se courber, quel que soit son rang. Ils admirent l’alcôve, puis prennent place en silence.

L’hôte apporte les ustensiles, les purifie un à un avec la soie, réchauffe le bol à l’eau chaude, puis y dépose la poudre de matcha. Il verse l’eau et bat le thé au fouet. Dans la préparation la plus formelle, le koicha, le thé est si concentré qu’il forme presque une pâte ; un seul bol passe d’invité en invité, dans le silence. Avec l’usucha, le thé léger, chacun reçoit son bol mousseux et la conversation reprend. Une petite douceur, le wagashi, se mange avant le thé et en adoucit l’amertume.

La forme la plus complète, le chaji, inclut un repas en plusieurs services, l’ancêtre du repas kaiseki japonais, et dure plusieurs heures. La forme courte, le chakai, se limite aux douceurs et au thé.

Les gestes de l’invité

• Avant de boire, on s’excuse auprès de son voisin de passer avant lui.
• On pose le bol dans la paume gauche, la main droite sur le côté, et on le tourne de petits quarts de tour pour ne pas boire par la face décorée, que l’hôte a tournée vers soi.
• On boit en quelques gorgées ; la dernière, un peu sonore, signale que le bol est vide.
• On essuie le bord du bout des doigts, on retourne le bol, puis on l’admire avant de le rendre.

Le détail change d’une école à l’autre. Lors d’une première rencontre, il suffit d’observer l’invité principal et de l’imiter. Les formules de politesse du repas japonais sont expliquées dans la fiche itadakimasu et gochisōsama.