Itadakimasu : le sens du mot que l’on dit avant de manger

Un remerciement, pas un souhait

La traduction par « bon appétit » est commode mais fausse. Le français souhaite un bon repas à la personne qui va manger. Itadakimasu va dans l’autre sens : c’est celui qui reçoit le repas qui parle, et il s’adresse à la personne qui a cuisiné, ou plus largement à la nature. Au restaurant, c’est donc le client qui le dit, pas le personnel.

Le mot vient du verbe itadaku, la forme humble de « recevoir », suivi de la terminaison polie -masu. Le caractère qui l’écrit évoque le sommet de la tête ; l’explication la plus répandue rappelle qu’on levait au-dessus de soi ce que l’on recevait d’une personne de rang supérieur. L’idée de recevoir avec humilité est restée dans le mot, même si la plupart des Japonais le disent aujourd’hui sans y penser.

À qui s’adresse le merci

Le merci vise toute la chaîne qui a conduit le plat jusqu’à la table : le cultivateur, le pêcheur, la personne qui a cuisiné, et aussi les plantes et les animaux qui ont donné leur vie. On y lit souvent une trace du bouddhisme, attentif au respect de toute forme de vie, mais la formule relève aujourd’hui de l’usage culturel plus que de la religion.

Le même esprit explique une autre habitude : finir son bol est une façon de respecter ce que l’on a reçu. On attend aussi que tout le monde soit installé, et parfois que la personne la plus âgée ou l’hôte commence, avant de toucher à son assiette.

Le geste qui accompagne la formule

Beaucoup joignent les mains devant la poitrine, inclinent légèrement la tête, puis prononcent le mot. Certains glissent leurs baguettes entre les pouces pendant ce court moment. Le geste n’est pas obligatoire et varie selon les familles. On peut le dire à voix basse quand on mange seul. La façon de reposer ses couverts ensuite est décrite dans la fiche sur la tenue des baguettes chinoises.

Gochisōsama, le mot de la fin

À la fin du repas, on dit gochisōsama deshita, ou simplement gochisōsama entre proches. Le mot chisō s’écrit avec des caractères qui évoquent le fait de courir : selon l’explication courante, il rappelle la peine que l’hôte s’est donnée pour réunir de quoi recevoir. On le traduit souvent par « merci pour ce festin ». Au restaurant, les clients le disent en réglant l’addition ou en passant la porte, parfois directement aux cuisiniers quand la cuisine est ouverte. Le personnel, de son côté, salue toujours les clients qui partent.

Ailleurs en Asie, d’autres usages

Le chinois n’a pas d’équivalent direct de « bon appétit ». L’usage veut plutôt que l’hôte invite ses convives à se servir et à manger abondamment, pour qu’ils se sentent à l’aise. Pour un visiteur au Japon, prononcer itadakimasu est bien accueilli : personne n’attend une prononciation parfaite, c’est l’intention qui compte. Les autres règles de la table japonaise se retrouvent dans la page sur l’oshibori, la serviette d’accueil, que l’on reçoit avant même de choisir son plat.