Signe du zodiaque chinois : douze animaux, cinq éléments et un cycle de soixante ans

Douze animaux dans un ordre immuable

Le zodiaque chinois, shēngxiào, suit toujours la même suite : Rat, Bœuf, Tigre, Lapin, Dragon, Serpent, Cheval, Chèvre, Singe, Coq, Chien, Cochon. Chaque animal revient tous les douze ans. Les traductions varient : le Bœuf devient parfois Buffle, la Chèvre Mouton ou Bouc, le Cochon Sanglier. L’année du Cheval a commencé le 17 février 2026 ; celle de la Chèvre commencera le 6 février 2027.

Ces animaux sont liés aux douze « branches terrestres », une très ancienne façon de compter les années, les mois et même les heures. La journée chinoise traditionnelle se découpait en douze tranches de deux heures, chacune placée sous un animal : celle du Rat commence à 23 heures, ce qui fait débuter le jour chinois avant minuit.

La légende de la grande course

Plusieurs récits expliquent l’ordre des animaux. Le plus connu met en scène l’Empereur de Jade, qui convoque les bêtes pour une course : les douze premières arrivées donneront leur nom aux années. Le Rat, petit mais rusé, voyage sur le dos du Bœuf et saute devant lui sur la ligne d’arrivée. Le Chat manque l’appel ; selon une version, le Rat a oublié de le réveiller, ce qui expliquerait leur inimitié. La légende change selon les régions et les conteurs, et n’a rien d’un texte officiel.

Cinq éléments et un cycle de soixante ans

À l’animal s’ajoute un élément : bois, feu, terre, métal ou eau. Chaque élément dure deux années de suite, une yang puis une yin, avant de céder la place au suivant. Les éléments décrivent donc un cycle de dix ans, les animaux un cycle de douze ans ; les deux ne retombent ensemble qu’au bout de soixante ans. Une combinaison comme le Cheval de Feu ne revient qu’une fois par cycle. Le dernier chiffre de l’année de naissance donne l’élément :

Trouver son signe sans se tromper

Le piège concerne les personnes nées en janvier ou en février. L’année chinoise ne commence pas le 1er janvier mais au nouvel an lunaire, entre le 21 janvier et le 20 février. Un enfant né le 10 février 2026, avant le 17 février, relève encore de l’année précédente, celle du Serpent. Il faut donc vérifier la date du nouvel an de son année de naissance, expliquée dans notre page sur le nouvel an chinois et ses dates.

Ailleurs en Asie, des cousins du zodiaque

Le Vietnam suit le même cycle, avec deux différences : le Chat y remplace le Lapin, et le buffle d’eau tient la place du Bœuf. Le cycle y rythme aussi le nouvel an vietnamien, le Têt. Au Japon, le Cochon devient un Sanglier, et l’année des signes commence le 1er janvier depuis l’adoption du calendrier grégorien. On y fête le retour de sa combinaison de naissance, au bout de soixante ans, par une cérémonie appelée kanreki, marquée par un vêtement rouge. La Corée utilise elle aussi les douze animaux.

En Chine, l’année de son propre signe, běnmìngnián, passe pour délicate ; l’usage veut qu’on porte alors du rouge, censé écarter la malchance. Ces pratiques relèvent de la coutume. Les portraits de caractère prêtés à chaque animal, très présents dans les magazines, appartiennent à l’astrologie populaire : ils n’ont aucune valeur prédictive démontrée, et ce site ne s’y aventure pas.