Nouvel an chinois : dates, traditions et symboles de la table

Une date réglée sur la lune

Le calendrier chinois est luni-solaire. Ses mois commencent à la nouvelle lune et comptent 29 ou 30 jours ; un mois supplémentaire s’intercale régulièrement pour rester en phase avec les saisons. Le nouvel an tombe le plus souvent à la deuxième nouvelle lune qui suit le solstice d’hiver, donc entre le 21 janvier et le 20 février. En 2026, il est tombé le 17 février, le jour même de Mardi gras.

Le nom chinois courant, chūnjié, veut dire « fête du Printemps ». Il rappelle l’origine agricole de la fête : la fin des grands froids et l’attente des semis. On parle aussi de « nouvel an lunaire », car la Corée, le Vietnam et une partie de l’Asie du Sud-Est fêtent la même nouvelle lune, chacun à sa manière. Au Vietnam, c’est le Têt, présenté dans notre page sur le nouvel an vietnamien, le Têt.

Le grand ménage, le rouge et le bruit

Les jours qui précèdent, on nettoie la maison de fond en comble pour chasser la malchance de l’année écoulée. Le jour de l’an, en revanche, on évite de balayer, de peur d’emporter la chance avec la poussière. Les portes se couvrent de papiers rouges : deux vers de vœux de part et d’autre de l’entrée, et le caractère 福, « bonheur », souvent collé la tête en bas. « À l’envers » se dit dào, comme le verbe « arriver » : le bonheur est arrivé.

Une légende raconte qu’un monstre, le Nian, sortait à chaque fin d’année pour dévorer récoltes et villageois, et qu’il craignait le rouge et le bruit. D’où les lanternes rouges, les pétards et les danses du lion et du dragon. Les aînés offrent aux enfants des enveloppes rouges, les hongbao, garnies d’argent et de vœux. La fête provoque chaque hiver d’immenses déplacements, le chūnyùn : chacun veut rentrer dîner chez ses parents.

La table du réveillon : manger des vœux

Le dîner de la veille réunit toute la famille. Beaucoup de mets y figurent pour leur nom autant que pour leur goût, car le chinois joue volontiers des homophones :

Le menu varie beaucoup d’une région et d’une famille à l’autre ; le tableau donne les symboles les plus répandus, pas une liste obligatoire. Bouchées et petits pains farcis passent souvent par le panier de bambou, une technique détaillée dans la page sur la cuisson vapeur à la chinoise.

Quinze jours jusqu’aux lanternes

Les premiers jours sont consacrés aux visites, aux parents, aux aînés et aux amis. Les congés officiels durent environ une semaine en Chine continentale, mais la fête se prolonge jusqu’au quinzième jour du premier mois, la fête des lanternes. On y suspend des lanternes de papier et l’on mange des boulettes de riz gluant fourrées, les tangyuan, rondes comme la pleine lune. L’animal de chaque année est présenté dans la page sur les signes du zodiaque chinois, et l’autre grande fête lunaire de l’année dans celle sur la fête de la mi-automne.