Porcelaine chinoise : histoire, kaolin et décor bleu et blanc

Une pâte blanche née en Chine

La porcelaine se distingue de la faïence et du grès par sa pâte. Elle mêle le kaolin, une argile très blanche, et une roche riche en feldspath, que les textes anciens appellent pétunsé. Cuite à très haute température, la pâte se vitrifie : elle devient dure, imperméable, et laisse passer la lumière quand la paroi est fine. Un bol de porcelaine sonne clair quand on le frappe du doigt.

Le mot kaolin vient lui-même du chinois. Il reprend le nom de Gaoling, une colline proche de Jingdezhen d’où l’on tirait cette argile. En anglais, le nom du pays a fini par désigner la vaisselle elle-même : china.

De la dynastie Song au bleu et blanc

Les céramistes chinois produisent des grès fins depuis l’Antiquité, mais la porcelaine atteint sa maturité sous la dynastie Song (960-1279). C’est l’époque des céladons aux glaçures vert pâle ou bleutées et des blancs très purs des fours du Nord. Les pièces destinées à la cour viennent alors de fours officiels, surveillés par l’administration impériale.

Le décor bleu et blanc naît sous la dynastie mongole des Yuan. Le peintre trace le motif au cobalt sur la pâte crue, puis la pièce reçoit une couverte transparente et passe au four : le bleu se retrouve pris sous la glaçure, à l’abri de l’usure. Le cobalt était souvent importé du Moyen-Orient. Sous les Ming (1368-1644), puis sous les Qing (1644-1912), ce décor devient la production la plus connue de la Chine. D’autres palettes suivent : le rouge de cuivre sous couverte, les « cinq couleurs », puis la famille rose, aux émaux plus doux, à la fin du règne de Kangxi.

Jingdezhen, la ville des fours

Jingdezhen, dans la province du Jiangxi, produit de la céramique dès la dynastie Tang ; elle prend son nom en 1004, sous les Song, et devient sous les Ming le grand centre de la porcelaine impériale. La ville réunit l’argile, le bois pour les fours et une rivière pour expédier les pièces. On y travaillait à la chaîne : un atelier tournait, un autre peignait, un autre cuisait. Au XVIIIe siècle, la ville comptait des milliers de familles de potiers.

Par les navires des compagnies européennes, la porcelaine bleu et blanc arrive en masse en Europe. Les faïenciers de Delft, puis ceux de Rouen et de Nevers, imitent son décor en camaïeu de bleu sans connaître le secret de la pâte. L’Europe ne produit sa propre porcelaine dure qu’au XVIIIe siècle. Le Japon, de son côté, développe sa porcelaine en reprenant les techniques venues du continent : on le voit dans la vaisselle japonaise du quotidien.

Lire une pièce sans se tromper

Quelques observations aident à comprendre une pièce. Aucune ne suffit à la dater.

• Le pied, souvent laissé sans glaçure, montre la pâte : sa couleur, son grain et les traces de cuisson.
• Le bleu change selon les époques et les sources de cobalt, du bleu profond à taches sombres au bleu plus égal.
• La forme suit les usages d’une période ; certaines courbes n’existaient pas à des époques données.
• La marque peinte sous la base cite souvent une dynastie et un empereur, en six caractères. Les potiers ont copié très tôt les marques anciennes, par hommage autant que par commerce.
• L’usure naturelle, sous le pied ou sur les bords, se distingue d’un vieillissement provoqué, plus uniforme.

Pour une pièce de famille, seul un expert en arts d’Asie peut se prononcer. Une pièce ébréchée se restaure, en atelier, ou se répare de manière visible selon la tradition japonaise du kintsugi à la poudre d’or. La porcelaine blanche et fine sert aussi pour le service du thé chinois en gongfu cha.